— На этот вопрос может ответить только ректор МАМИ, — ответила целительница. — Только у него есть доступ к нужным архивам. Для всех желающих выпускников проводится короткий курс древней истории магии и знакомство с первоисточниками. Но материалы никогда не покидают главное здание академии. А что по поводу самих этих существ… Никто не знает, что или кто это были. О тех, кто даровал людям магию вообще ничего не известно. Ни внешнего вида, ни имён, ни возможностей. В МАМИ хранится всего несколько книг с описанием тех событий, когда основатели подарили диким племенам магическую силу. Кто-то считает, что это были боги, покинувшие позднее нашу реальность. А кто-то уверен, что люди получили магию в результате неизвестного катаклизма. Второй версии придерживаются многие видные учёные. Даже нашли следы где-то в центральной части Африканского континента. Но там всё настолько смутно, что проще поверить в историю с богами. Самая популярная версия заключается в том, что книги эти написали первые маги, которые просто не знали, как объяснить появившиеся у них силы. Поэтому они придумали образы двадцати великих существ, которые даровали смертным магию. Оттуда же тянутся мифы о том, что несколько из этих существ погибло в процессе этого великого для людей события. А одно из них, вообще, было против и пыталось помешать остальным. Но его успели убить почти в момент передачи магии людям. Так древние люди символизировали борьбу с извечным злом.

— Очень… увлекательная история, — сдерживая эмоции, произнёс я. Так вывернуть давние события мог только один из моих братьев. Похоже, в гости к графу Кривошееву мне всё же придётся заехать. Причём в самое ближайшее время. Вот только объяснить свой внезапный интерес к древним рукописям будет довольно сложно. — И поучительная.

— Это точно, — охотно подтвердила Елизавета. — Есть мнение, что именно на основе таких книг были придуманы мифы о злых богах, желающих уничтожить мир.

— Восемьдесят слева. Сокол, — вдруг испуганно произнесла Скопа.

— Что? — повернулся я на голос девушки, да так и замер.

В этот момент мы двигались по открытому участку между двумя языками леса. Высокая трава мешала нормально ориентироваться, но и нас крайне сложно было заметить с земли. Но не с воздуха. На одиноком раскидистом дереве, росшем вдали от леса, я ощутил присутствие мощнейшего источника магии. Вернее, мне показалось, что кто-то позволил мне увидеть этот источник.

— Семикрылый… — как-то тихо и обречённо прошептал бородатый разведчик.

Среди листвы в верхней части дерева можно было рассмотреть крупное серебристое тело. Ореол силы скрывал магическую сущность одного из сильнейших аномальных животных. Если бы не едва ощутимая нить, позволившая мне заглянуть под его маскировку, то я бы ни за что не заметил обладателя пяти аспектов.

— Что там? — тут же взволнованно спросила Ежова, которая не могла заметить сильнейшего обитателя приграничной полосы аномалии. — Что вы увидели? Вон то серое?

— Может он сыт? — осторожно спросил другой разведчик. — Иначе бы атаковал уже.

Жители Сумани очень медленно расходились в стороны. Те, у кого было оружие, клали его на землю и, отойдя на пару шагов, садились рядом. Что такое аномальный зверь с доступом к Эфиру, разведчики знали прекрасно. Один вдох и на месте нашего отряда останется только выжженная воронка.

— Да что вы делаете⁈ — не выдержала Ежова. — Мы же под маскировкой! Нас никто тут не может увидеть. Мы мимо четвёрок проходили недавно!

— Тихо, — шикнула Скопа. Лена уже отложила подальше винтовку. Следом за ней отправились нож и пистолет. — Может повезёт. Князь, оружие на землю положи. И заклинания не вздумай готовить. Может пронесёт. Права была Лиса. Домой надо было идти…

— Ждите здесь, — негромко произнёс я. — Попробую его отвлечь.

— Сокол! — в один голос возмутились обе девушки, а Скопа ещё добавила. — Смерти ищешь⁈

Тут даже дисциплина суманьцев дала трещину. Умирать люди не хотели. Да и кто такого захочет? А противопоставить невероятному чудовищу пятого ранга мы ничего не могли. Я говорить ничего не стал и просто ушёл в сторону дерева. Уже через десяток шагов меня потеряли из вида разведчики. Ещё через пять я точно знал, что даже целительница меня не видит. Я же продолжал контролировать водяные покровы на всех членах отряда. И точно знал, что никто из них не решился последовать за мной.

В паре десятков метров от дерева остановился. Взгляд Семикрылого придавил к земле, словно на плечи обрушилась бетонная плита. Возникло острое желание снизить неприятную нагрузку, опустившись на землю. А ещё лучше — уперевшись в неё руками. Но я остался стоять.

Сверху послышался недовольный клёкот. Вместе с ним пришла волна Эфира, положившая траву на расстоянии тридцати метров от дерева. Где-то позади меня взвизгнул крупный грызун, которого зацепило недовольство сокола. Члены отряда сидели на земле, дожидаясь моего возвращения и не видели происходящего рядом с деревом. Это была отличная новость. Потому что аномальный зверь распахнул крылья и спикировал на землю.

Птица замерла в нескольких шагах от меня. Теперь я мог точно сказать, что это был тот самый зверь, который встретил меня во время первого визита в аномальную зону. Пара приметных следов на лапах и неповторимый рисунок перьев не давали шанса на ошибку. И это если не считать уникального сочетания аспектов в Источнике зверя.

Семикрылый тоже будто изучал меня. Я чувствовал внимание птицы на своём Источнике и сознании. Учитывая, что среди прочего сокол владел менталом, я ожидал чего угодно, вплоть до осознанной речи. Но ничего подобного не случилось. Вместо этого, между нами возникла толстая магическая нить, сотканная из трёх аспектов. Воды, Огня и Воздуха. Именно тех, который уже были мне доступны.

В разум хлынул поток смутных образов. Пламя, какие-то мелькающие фигуры. Вроде бы часть действий происходила под землёй. Точно сказать было невозможно. Потому что та сила, с которой Семикрылый вколачивал данные в мою голову, лишала всякой возможности сосредоточиться на отдельных моментах.

Где-то за пределами поля поваленной травы послышался шум. Краем сознания я ощутил, что к нам приближается сильный аномальный зверь. Контакт с соколом прервался и я упал на землю. Стоять сил просто не осталось. Тело напоминало заполненную водой губку. Мозг плавился от перегрузки. Внимание Семикрылого сместилось. Птица взмыла в воздух и я вдруг ощутил, что тоже лечу. Это продолжалось всего мгновение, но я успел увидеть движущееся внизу чёрное тело громадного змея. Неподалёку замерли члены моего отряда.

А потом я почувствовал под ногами твёрдую землю. Наваждение прошло и я бросился к своим спутникам. Всего через десять секунд уже был на месте. В небе издал яростный вопль парящий сокол, а я заорал во весь голос:

— На ноги все! Бегом!

— Куда мы бежим⁈ — подрываясь с места, воскликнула Ежова. Из зарослей кустарника показалась морда громадного змея и девушка тут же громко завизжала. Тварь распахнула бездонную пасть и угрожающе зашипела. В пространстве начала стремительно растекаться энергия аспекта Тьмы.

— Огнерост! — не обращая внимания на чудовище, ответил я. Нас накрыла тень и сверху на змея рухнул семикрылый. — Нам нужно добраться до рощи огнероста. Вперёд!

Глава 11

Земля тяжело била в ноги. Каждый шаг отдавался гулом в черепе. Контакт с многократно более сильной сущностью превратил содержимое головы в испорченный коктейль. Кто и что там смешивал разобраться было невозможно. Плюс был всего один — моё состояние очень быстро стабилизировалось и в этом тоже отчасти был замешан Семикрылый.

Весь отряд бежал следом за мной. Никто не задавал вопросов. Люди вообще старались делать вид, что ничего не произошло. Что их командир не ходил на переговоры с легендарным чудовищем. Что это чудовище потом не атаковало другую тварь, которая собиралась сожрать всех нас. И вообще мы просто на увеселительной прогулке…