— Большое, — добавила Скопа. — Маленькие ростки очень крепко держатся за общие корни зарослей. Если их оторвать, то они умирают почти сразу. И делать это тоже нужно на краю кустарника.

— Почему? — задал свой любимый вопрос я и не услышал внятного ответа. Спутники молчали. Скорее всего, никому просто не приходило в голову действовать иначе. Причём повод мог быть самый банальный.

— Потому что если потревожить растение в центре зарослей, то выбраться оттуда не получится, — с очень серьёзным лицом ответила за всех Ежова. — Там не только сонная пыль с плодов будет сыпаться, но и корни в дело вступают. Есть масса свидетельств того, как целые группы сборщиков погибали, пытаясь добыть самые насыщенные аспектом Земли ростки. Вся поляна будто с ума начинает сходить, если близко к центру что-то происходит. А если в самый центр забраться, то без упокой без причины атакует.

— Вот и ответ, — улыбнулся я. — Жаль, что Глыбу с собой не взяли. Он бы мог помочь сейчас. Но может и так справимся. Парни, обойдите заросли упокоя по кругу. Нужно понять сколько они занимают пространства. Скопа, готовь верёвки для вашего стандартного прохода за плодами упокоя. Лиса — нужно создать два плетения сна. Одно для максимальной площади и одно целевое. Начали!

Народ разбежался в разные стороны, а я поднялся с земли, вернул на место травяную маску и обновил на всех покров из водяной пыли. Простенькое заклинание едва не вырубило меня, хотя маны я потратил совсем немного. Источник пытался переварить остатки энергии аспекта Воздуха и привести в порядок взбудораженную энергосистему организма.

В таком сумеречном состоянии довольно сложно было ориентироваться. Предметы размывались, а координация движений ухудшалась. Чем-то похоже на крайнюю степень алкогольного опьянения, когда вроде бы ты ещё соображаешь, но сделать уже ничего не можешь. Только в моём случае была ещё одна сторона такой перегрузки. Магическая часть моей сущности не могла сосредоточится на чём-то одном, постоянно перескакивая между самыми мощными источниками энергии. Ежова — ближайшие кусты упокоя. Кусты упокоя — переплетённые корни растений под землёй…

Я медленно шёл вперёд, удерживая себя на границе двух состояний. Тело восстанавливалось достаточно быстро и уже готово было вернуться, а вот разум всё ещё буксовал. Первые раскидистые кусты с крупными фиолетовыми плодами остались позади. Я ощущал, как сгущается напряжение. Единый сложный организм из десятков растений начинал беспокоиться. Будто к самому ценному его сокровищу незаметно подкрадывался враг. В какой-то момент под ногой шевельнулась земля и я замер на месте. По ботинку прополз толстый корень, больше подходивший взрослому дереву. Дальше идти было нельзя. Двадцать шесть шагов.

Вернувшись к месту расположения отряда, первым делом уточнил у разведчиков периметр зарослей. Получалось, что до центра я не дошёл около семи шагов. Там мой взгляд останавливался с завидной регулярностью. Под землёй, на глубине пары локтей, находилось странное образование, буквально полыхавшее аспектом Земли.

— Это наша цель, — выдав спутникам все инструкции, произнёс я. — Лиса, ты идёшь к центру зарослей. Большой сон на центральную часть кустарника. Потом малый на эту штуку под землёй. Раз она выпускает и впускает ману, можно попытаться вырубить её, как и любое дышащее существо. Скопа, займи позицию повыше. Если что-то пойдёт не так — попытайся отстрелить самые активные корни. Они будут из центра лезть. Остальные за верёвку. Тянем Лису обратно по моей команде.

— Я готова, — сосредоточенно уставившись в заросли упокоя, выдохнула Ежова.

— Подожди, — остановил я целительницу. — Мы сильно рискуем. Тактика непроверенная. На помощь тебе я прийти не смогу. Поэтому действуй максимально осторожно. Если поймёшь, что второй сон на основу зарослей не подействовал, то сразу возвращайся. Геройствовать не надо. Мне нужен живой целитель в моём владении, а не мертвый герой.

— Я поняла, — быстро кивнула девушка.

— Если сон сработает, пробуй достать цель одним рывком, — продолжил инструктаж я. — Взрыв Жизни используй или что-то похожее, чтобы пройти слой земли. Я буду неподалёку. Твоя главная задача — удержать цель под действием сна. Поняла?

— Да, — опять кивнула Елизавета.

— Тогда вперёд, — ободряюще улыбнулся я. — Не переживай, Лиса. Вытащить тебя мы успеем в любом случае.

Лена забралась на самое раскидистое дерево неподалёку, пара разведчиков быстро обвязали нашего проходчика сложной системой узлов и взяли в руки верёвку. Её держали постоянно натянутой, чтобы до минимума сократить время реакции. Я отошёл в сторону и двинулся к центру параллельным курсом.

Лиса шла крайне осторожно, словно двигалась по минному полю. На самом деле, как-то так и было. Сложное переплетение корней аномального растения реагировало любую вибрацию. Просто сейчас мы были скрыты от него маскировкой и кустарник спал, в пассивном режиме сканируя окружающую местность. Целительница мельком взглянула в мою сторону. Между нами было больше пятнадцати шагов. Нужно будет учесть, что адепты аспекта Жизни дальше могут ощущать носителей маскировки.

На двадцать четвёртом шаге Ежова остановилась. Она чётко видела цель и смотрела только на неё. Когда я понял, что Лиса готовится сплести большой сон, отошёл на несколько шагов назад. Попадать под влияние чужого заклинания точно не стоило.

Облако энергии аспекта Жизни расползлось над центральной частью зарослей. Заклинание аспирантки перевело растения вокруг из состояния чуткой дрёмы в глубокий сон. Только сгустка, который меня интересовал, действие плетения не коснулось. Елизавета сделала ещё пять шагов вперёд. Потом ещё два и опустилась на землю. Я медленно вытащил из ножен один меч и приготовился к рывку.

Сигналом стал Взрыв Жизни, созданный Лисой. В любом комке земли скрыто огромное множество спящих ростков, семян и зародышей микроорганизмов. Заклинание аспирантки заставило это всё разом высвободить все заложенные силы. Лавинообразный рост превратил участок земли над сплетением корней упокоя в бурлящий котёл. Целительница бросилась вперёд и, как опытный змеелов, выдернула из земли длинный изогнутый корень.

— Тяни! — выкрикнула Лиса и всё вокруг пришло в движение.

Я уже двигался к месту взрыва. Со всех сторон от Ежовой поднялись в воздух гибкие корни. С ближайших кустов посыпались плоды, наполняя воздух сонной пыльцой. Визуальная маскировка тут же перестала работать. Водяная пыль стремительно вбирала в себя сонную пыльцу, делая нас похожими на громадных зеленоватых жуков. Верёвка за спиной Елизаветы натянулась и её понесло к краю зарослей. Разведчики старались вовсю, прекрасно понимая, что дорога каждая секунда.

Сверху послышался приглушённый кашель. Я на мгновение вскинул голову и увидел, как с позиции Скопы полыхают выстрелы. Самые толстые корни вокруг нас обзавелись дырами, но буйство растений это не остановило. Лиса обеими руками вцепилась в свою добычу и делала всё возможное, чтобы её удержать. Вот только шансов у неё было немного.

За несколько шагов до края зарослей, свободно вылетавший из земли запас корней закончился. Елизавету мощно дёрнуло, крякнули от внезапной нагрузки разведчики. Как рыбак, подсекающий желанную добычу, резко натянулась пропитанная аспектом земли растительная нить. Натянулась и стала уходить обратно под землю.

— Не попаду! — выкрикнула сверху Лена. — Не вижу его. Сокол!

Я метнулся вперёд и рубанул мечом по нити. Послышался треск, но растение выдержало. В то же мгновение я понял, о чём говорила Скопа. Для меня кусок корня тоже стал прозрачным. Но я точно помнил, где он находился и нанёс один за другим ещё три удара.

— Тяните! — цепляясь за ногу целительницы, успел выкрикнуть я и весь мир вокруг превратился в хищное растительное безумие.

Глава 10

Сдерживать инстинкты оказалось даже сложнее, чем отбиваться от хищных корней. Разум постоянно тянулся к Источнику, чтобы разом уничтожить всю растительность вокруг очистительным огнём. Но нельзя. И не только потому, что в текущем состоянии я мог больше навредить себе, чем помочь другим. Если ударить по живой массе вокруг, то результат предсказать будет очень сложно. А сейчас всё шло именно так, как я и рассчитывал.